Un estudio sugiere que las orcas podrían estar intentando aprender "quiénes somos" cuando comparten presas con los humanos.
Jared Towers estaba en su barco de investigación en dos ocasiones distintas observando orcas en la costa de la isla de Vancouver cuando las orcas dejaron caer sus presas directamente frente a él y sus colegas.
Los encuentros que describe como "raros" e impresionantes han dado lugar a un nuevo estudio publicado en la revista revisada por pares Journal of Comparative Psychology, que detalla las experiencias de los investigadores con orcas que aparentemente compartían su comida con los humanos.
"Tenemos una larga historia de interacción con otros animales, intentando alimentarlos y evaluando sus respuestas. Pero es muy raro que un depredador salvaje haga lo mismo con nosotros", dijo Towers, director ejecutivo del grupo de investigación Bay Cetology.
"Este es realmente el primer informe de cualquier tipo en la literatura que documenta estos casos de orcas".
Towers dice que él y sus colegas estaban navegando cuando apareció una orca, lo que desencadenó el segundo encuentro en 2018. Se detuvieron y la observaron nadar antes de que reapareciera y liberara una foca recién muerta junto al bote.
"Podría haberlo dejado caer desde la popa o la proa, pero lo dejó caer justo en el medio del barco, justo al lado de nosotros", dijo Towers.
"Nos quedamos sentados allí viendo cómo la criatura se hundía en el agua durante unos 10 o 15 segundos, hasta que dio una vuelta y regresó a recogerla".
Esto ocurrió después de un encuentro en 2015 en el que una orca abrió la boca y liberó un mérgulo antiguo muerto, una especie de ave marina, justo al lado del barco de Towers. Él comenta que la orca también dejó a su presa flotando unos instantes antes de volver a capturarla.
"Nos dejó un poco atónitos", dijo Towers, añadiendo que los dos casos se destacan entre los miles de encuentros con orcas que ha tenido alrededor del mundo.
"En ese momento comencé a pensar en estos animales de una manera un poco diferente".
Towers y sus colegas iniciaron una investigación que condujo al estudio publicado el lunes, que examina 34 casos en los que las orcas de todo el mundo parecieron ofrecer sus presas a los humanos.
Los investigadores querían asegurarse de que el estudio solo examinara casos en los que las ballenas "se esforzaban por interactuar con la gente, en lugar de lo contrario", dijo Towers, quien trabaja en Alert Bay, BC, frente a la costa noreste de la isla de Vancouver.
Para ser incluidas en el estudio, las ballenas debían acercarse directamente a los humanos. Los investigadores consideraron casos en los que las personas no se habían acercado a las ballenas a menos de 50 metros de distancia en los cinco minutos previos a la interacción.
En todos los casos, excepto uno, el estudio dice que se observó que las ballenas esperaban que la gente respondiera antes de recuperarse o abandonar sus presas.
"No fueron errores. No fue como si las orcas hubieran dejado caer la comida accidentalmente. Querían ver cómo reaccionaba la gente", dijo Towers.
El estudio no descarta ninguna motivación egoísta detrás del comportamiento. Sin embargo, Towers afirma que considera que el aparente intercambio de presas es "altruista" y "prosocial".
Compartir comida entre parientes y otras orcas es fundamental para las ballenas, y al intentar proporcionar presas a los humanos, dice que podría ser un ejemplo de las ballenas practicando un comportamiento cultural o explorando la capacidad de los humanos para responder.
"Creo que estos casos pueden ser en realidad representaciones prosociales de aprendizaje consciente, donde estas ballenas se esfuerzan por comprender quiénes somos y cómo podemos interactuar con ellas en su entorno", dijo Towers.
Dadas las capacidades cognitivas avanzadas y la naturaleza social y cooperativa de las orcas como especie, el estudio dice que los investigadores "suponen que cualquiera o todas estas explicaciones y resultados de tal comportamiento son posibles".
Las ballenas del estudio fueron orcas transitorias frente a las costas de Columbia Británica y Alaska, la población del Pacífico Tropical Oriental frente a la costa de California, junto con orcas de Nueva Zelanda, el centro de Argentina y Noruega. Todos los eventos de "ofrenda" tuvieron lugar entre 2004 y 2024, según el estudio.
Las orcas suelen usar presas para jugar, y el estudio reconoce que el 38 % de los casos de intercambio de presas examinados parecían incluir el juego. Las ballenas podrían haber estado usando a sus presas para incitar el juego con los humanos, afirma.
Pero por varias razones, el estudio dice que los investigadores no creen que el juego fuera el factor determinante detrás de las aparentes ofertas.
El juego a menudo ocurre después de que las ballenas han satisfecho sus necesidades nutricionales, pero en los casos de compartir presas con humanos, las ofrendas fueron enteras en aproximadamente la mitad de los encuentros.
Las orcas del estudio recuperaron principalmente la presa después de que los humanos no la aceptaran y, a menudo, la compartieron con otras ballenas. En la mayoría de los casos, las interacciones no duraron más de 30 segundos. En cambio, el estudio indica que las ballenas suelen jugar de forma más continua.
El estudio concluye que las ballenas poseen la capacidad y la motivación de compartir comida por múltiples razones que podrían incluir beneficios intelectuales o emocionales.
"Ofrecer objetos a los humanos podría incluir simultáneamente oportunidades para que las orcas practiquen el comportamiento cultural aprendido, exploren o jueguen y, al hacerlo, aprendan sobre nosotros, nos manipulen o desarrollen relaciones con nosotros", dijo.
Towers dice que espera que el estudio proporcione una oportunidad para que la gente vea a las orcas desde una perspectiva diferente, despertando curiosidad sobre su capacidad de pensar "y tal vez incluso tener alguna evolución convergente del intelecto con nosotros".
Los investigadores desaconsejan encarecidamente que las personas acepten cualquier presa ofrecida por las orcas, debido al potencial de que ambas especies se hagan daño entre sí, añadió Towers.
cbc.ca
